Wenn Essen nicht einfach Geschmackssache ist
Im Supermarkt drehst du die Packung um. „Neue Rezeptur, jetzt noch cremiger“ steht vorne drauf. Du stellst sie zurück ins Regal und weißt jetzt schon, dass du das zu Hause nicht essen wirst. Zwölf Gerichte hast du gehabt. Jetzt sind es elf.
Wer so etwas erzählt, bekommt zu hören, er sei wählerisch. Das Wort begleitet die meisten seit dem Kindergarten, und irgendwann haben sie es selbst übernommen. Es beschreibt die Sache nur leider falsch. Wählerisch heißt, dass jemand zwischen mehreren Möglichkeiten die angenehmste aussucht. Hier gibt es keine Auswahl, sondern eine Liste, die von allein kürzer wird.
Was ARFID bedeutet
ARFID steht für Avoidant/Restrictive Food Intake Disorder, auf Deutsch vermeidend-restriktive Ernährungsstörung. Seit 2022 führt die ICD-11 sie als eigenständige Diagnose, davor hatte das Ganze schlicht keinen Namen. Untersuchungen finden sie bei autistischen Menschen um ein Vielfaches öfter als in der übrigen Bevölkerung.
Dahinter stecken drei verschiedene Antriebe, und bei den meisten sind es zwei davon.
Der erste ist sensorisch. Bestimmte Sachen kannst du nicht essen, und das steht fest, bevor sie im Mund sind. Am Geschmack liegt es fast nie. Es ist die Textur. Stückchen im Joghurt, die Haut auf der warmen Milch, das Fett am Fleischrand, die weiche Stelle am Apfel. Etwas, das im Mund seine Konsistenz ändert, ist besonders schwierig, weil du beim Kauen nicht weißt, was als Nächstes kommt.
Beim zweiten geht es um den Hunger. Der meldet sich kaum, und wenn, dann so spät, dass er schon in Übelkeit umgeschlagen ist. Essen ist dann keine Freude und auch kein Bedürfnis, sondern ein Punkt auf einer Liste, der irgendwann erledigt werden muss.
Der dritte stammt aus einer einzelnen Erfahrung. Wer sich als Kind einmal schwer verschluckt hat oder nach einem bestimmten Essen die halbe Nacht über der Toilette hing, streicht danach nicht dieses eine Gericht, sondern alles, was entfernt danach aussieht.
Was alle drei verbindet, ist der Verlauf. Die Liste wird kürzer, und sie wächst von allein nicht nach. Ein Essen, das einmal rausfällt, kommt in der Regel nicht zurück.
Warum ARFID keine Magersucht ist
Diese Verwechslung passiert sehr schnell, und sie richtet den größten Schaden an.
Bei einer Anorexie dreht sich alles um Gewicht und Körperbild. Wer daran erkrankt, isst weniger, um abzunehmen, und sieht sich im Spiegel dicker, als er tatsächlich ist. Bei ARFID gibt es dieses Motiv nicht. Niemand schränkt sich hier ein, um abzunehmen. Dass das Gewicht sinkt oder in der Kindheit nie richtig gestiegen ist, ist eine Nebenfolge und kein Ziel. Genauso gut kann das Gewicht völlig unauffällig sein, während die Versorgung mit Eisen, B12 oder Vitamin D seit Jahren lückenhaft ist.
Wird ARFID trotzdem als Magersucht behandelt, läuft die Therapie an der Sache vorbei. Die psychologischen Techniken bei Anorexie arbeiten mit dem verzerrten Körperbild und mit der Angst vor Gewichtszunahme. Beides ist hier nicht vorhanden. Wer wochenlang in einem Raum sitzt, in dem über sein angeblich falsches Selbstbild gesprochen wird, lernt vor allem eines, nämlich dass die eigene Wahrnehmung nicht zählt. Danach erzählt er es beim nächsten Mal gar nicht erst. (Umgekehrt gibt es beides auch nebeneinander. Eine sensorische Einschränkung seit der Kindheit schließt nicht aus, dass später noch eine Essstörung mit Gewichtsthema dazukommt. Das ist allerdings ein anderer Fall und muss auch anders behandelt werden.)
Warum ARFID bei Autismus so häufig vorkommt
Eine Gabel Reis mit Soße bringt mehrere Informationen zur selben Zeit, nämlich körnig und flüssig, warm und schon abgekühlt, salzig und leicht süß. Für ein Nervensystem, das wenig herausfiltert, ist das kein Genuss, sondern Arbeit.
Dazu kommt ein Punkt, der selten bedacht wird. Essen lässt sich schlecht vorhersagen. Zwei Tomaten aus derselben Schale schmecken unterschiedlich. Dasselbe Brot ist heute trockener als gestern. Eine Avocado ist entweder zu hart oder auf einmal braun. Wer sich sonst auf gleichbleibende Abläufe stützt, findet ausgerechnet beim Essen die unzuverlässigste Umgebung überhaupt vor.
Deswegen stehen Fertigprodukte bei vielen ganz oben. Nicht weil sie besser schmecken, sondern weil die Tiefkühlpizza einer bestimmten Marke jedes Mal identisch ist. Dieselbe Dicke, dieselbe Menge Käse, derselbe Geruch. Das ist der einzige Bereich des Einkaufs, in dem nichts überrascht.
Zuletzt die Wahrnehmung nach innen, also das, was dein Körper über sich selbst meldet. Kommt das Hungersignal schwach an, fehlt der Anstoß, überhaupt in die Küche zu gehen. Kommt das Sättigungssignal schwach an, merkst du zu spät, dass es genug war.
Wie ARFID bei ADHS aussieht
ARFID gibt es bei ADHS ebenfalls, der Weg dorthin ist allerdings ein anderer.
Hier fällt Essen eher durch das Raster. Du fängst vormittags etwas an, tauchst in etwas ab, und wenn du wieder hochkommst, ist es halb vier und dir brummt der Schädel. Nicht aus Vorsatz, sondern weil in diesen Stunden keine Meldung stark genug gewesen ist, um zu dir durchzudringen.
Medikamente zur Behandlung von ADHS dämpfen den Appetit zusätzlich, bei manchen erheblich. Tagsüber geht nichts hinein, abends lässt die Wirkung nach, und ab neun holst du alles auf einmal nach. (Das lässt sich mit dem behandelnden Arzt besprechen, denn an Dosis und Einnahmezeitpunkt kann man arbeiten.)
Der dritte Grund steckt in allem, was vor dem Essen passiert. Einkaufen, auspacken, vorbereiten, kochen, abwaschen. Das sind fünf Anfänge. Die Einkaufstüte steht dann drei Tage in der Küche, oder das Kochen scheitert am Abwasch von vorgestern. Übrig bleibt, was ohne Zwischenschritte funktioniert. Die Auswahl schrumpft damit genauso, nur liegt es hier nicht an den Reizen, sondern an dem Aufwand davor.
Treffen beide Neurodivergenzen zusammen, addiert sich das. Die Liste bleibt kurz, und dazu kommen Tage, an denen du bis zum Abend nichts davon gegessen hast.
Wie Erwachsene ARFID im Alltag verbergen
Bei Kindern fällt ARFID auf, weil Eltern jeden Tag sehen, was auf dem Teller liegen bleibt. Erwachsene fallen nicht mehr auf. Sie kochen selbst, essen allein und sagen ab, wenn jemand anders kocht.
Vor einem Restaurantbesuch hast du die Karte längst online gelesen und weißt, was du bestellst. Bei einer Geburtstagsfeier nimmst du dir etwas auf den Teller, schiebst es hin und her und redest dabei, damit niemand merkt, wie wenig du wirklich isst.
Eine Ferienwohnung buchst du nur mit Küche, weil du dich sonst zwei Wochen lang auf fremdes Essen verlassen müsstest. Und wenn die Schwiegermutter gekocht hat, isst du es und dir wird schlecht, oder du lehnst ab und sie ist gekränkt.
Was daraus entsteht, ist weniger ein Ernährungsproblem als ein Rückzug. Essen ist der Rahmen, in dem fast alles Soziale stattfindet. Das erste Date, der Abend mit Freunden, das Familienfest, die Klassenfahrt. Fällt der Rahmen weg, fällt eine Menge mit weg, und das merkt man erst nach Jahren.
Die Scham macht es zusätzlich schwer. Über sensorische Reize beim Einkaufen lässt sich inzwischen offen reden. Über die Tatsache, dass du mit vierzig dasselbe isst wie mit sechs, redet kaum jemand. Wer es ausspricht, kommt sich dabei selbst vor wie ein Kind.
Körperlich bleibt die Sache lange unauffällig, bis sie es nicht mehr ist. Ein niedriger Eisenwert, ein B12-Mangel, zu wenig Vitamin D, eine schwache Knochendichte. Solche Befunde tauchen irgendwann in einer Untersuchung auf, und niemand kommt darauf, nach deinem Essen zu fragen.
Was bei ARFID hilft
Zuerst das, was nicht hilft. Druck erweitert keine Liste. Wer dazu gedrängt wird, etwas über seine Grenze hinaus zu probieren, macht die Erfahrung, dass der eigene Körper nicht zählt, und danach ist die Liste kürzer als vorher. Der Satz „einmal probieren wird dich nicht umbringen“ hat schon sehr viele Lebensmittel endgültig gestrichen.
Arbeiten lässt sich mit dem, was funktioniert. Zu fast jedem sicheren Essen gibt es Varianten, die nah genug dran sind. Dieselben Nudeln in anderer Form, dieselbe Marke mit anderer Würzung, dasselbe Gemüse anders zubereitet. Das geht sehr langsam, und dass eine Variante nach drei Versuchen doch wieder rausfliegt, kann auch dazugehören.
Eine ernährungsmedizinische oder ernährungstherapeutische Begleitung kann dafür sorgen, dass deine Werte wieder stimmen, notfalls über Präparate. Ein neues Lebensmittel musst du dafür nicht unbedingt essen. Das nimmt enorm viel Druck heraus, weil das Dringende dann geregelt ist und du nicht unter Zeitdruck an deiner Liste arbeiten musst.
Wenn alles damit angefangen hat, dass du dich einmal schwer verschluckt hast oder nach einem Essen stundenlang erbrechen musstest, sieht die Behandlung anders aus. Dort geht es um die Angst und nicht um die Konsistenz, und dafür gibt es wirksame psychotherapeutische Verfahren.
Bis so eine Behandlung greift, kommen die Einladungen zum Essen trotzdem weiter. Ein Satz an die Gastgeberin, dass du eine Ernährungsstörung hast und dein eigenes Essen mitbringst, kann hilfreicher sein als jede Ausrede, die du dir zurechtlegst. (Und er stimmt, was bei Ausreden bekanntlich nicht immer der Fall ist.)
Wer mit jemandem zusammenlebt, dem das so geht, macht es allen leichter, indem er nicht verhandelt. Kein Probieren als Bedingung, keine versteckten Zutaten, keine Kommentare am Tisch. Sicheres Essen im Haus zu haben, ist keine Verwöhnung, sondern die Grundlage, auf der sich überhaupt etwas bewegen lässt.
Und falls dein Gewicht sinkt, du körperliche Beschwerden bemerkst oder das Essen inzwischen deinen ganzen Tag bestimmt, geh damit zur Hausärztin. Bitte sie als Erstes um ein Blutbild, denn Mängel zeigen sich dort, lange bevor du etwas davon merkst.
Für die Behandlung selbst führt die Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung Anlaufstellen unter bzga-essstoerungen.de.
Deine Liste ist nicht kurz, weil du wählerisch bist. Sie ist das, was nach zwanzig oder mehr Jahren Aussortieren übrig geblieben ist. Endgültig fest steht sie damit nicht. Sobald der Druck weg ist, kommt mit der Zeit wieder etwas dazu.